Parte 1: El Rincón del Sol

 

El café “El Rincón del Sol” en la Colonia Roma era un lugar que siempre olía a pan de dulce recién horneado y a café de olla. Pero en la mañana de mi cumpleaños número 42, el aroma dulce era una burla cruel. Estaba sentado en una mesa de la esquina, el lugar más oscuro, mirando fijamente un pastel de tres leches completo que no me atrevía a tocar. Cuarenta y dos velas deberían haber estado encendidas, con el humo subiendo hacia el techo, y a mi alrededor, amigos y parientes cantando desafinados y riendo. En su lugar, el pastel estaba tan frío y oscuro como el teléfono en mi mano, que se negaba obstinadamente a sonar.

Mi nombre es Alejandro Castillo. O, al menos, ese era el nombre que aparecía en las portadas de las revistas de negocios con frases como “Visionario” e “Imparable”. Había construido un imperio, una empresa de tecnología y bienes raíces que se extendía desde Monterrey hasta la Ciudad de México. Tenía tres casas, dos aviones privados y una colección de autos que valía millones. Empleaba a más de cinco mil personas. Pero sentado allí, a las nueve de la mañana de mi cumpleaños, con una camisa de vestir arrugada y pantalones de gabardina porque ya no recordaba la última vez que había dormido, me sentía como el hombre más pobre del mundo.

El día había comenzado como una pesadilla orquestada. A las 6:00 a.m. recibí un correo electrónico. No de mi madre, ni de mi hermana, sino de Rodrigo Vega, mi socio comercial durante doce años. Era la notificación oficial de una toma hostil de la empresa. Rodrigo me había vendido a nuestro mayor competidor por un porcentaje miserable y un asiento en la junta directiva. Los abogados decían que mantendría el control mayoritario, que el golpe no era letal, pero la traición me cortó más profundamente que cualquier pérdida financiera. Rodrigo y yo habíamos crecido juntos. Habíamos fundado la empresa en una cochera. Su puñalada no fue solo a mi bolsillo, sino a mi corazón.

El segundo golpe llegó minutos después. Un mensaje de texto de Renata Ibarra, mi prometida durante dos años. O, mejor dicho, ex prometida.

“Estoy con Rodrigo ahora. Hemos estado juntos durante seis meses. No me contactes. Tus tarjetas de crédito están sobre tu escritorio.”

Un mensaje corto. Devastador. Renata, la mujer por la que había planeado una boda en San Miguel de Allende, la que había jurado amor eterno. Ella no me había dejado por mi pérdida de control en la empresa, sino que la pérdida de control fue la excusa perfecta. Seis meses. La traición había estado ocurriendo a mis espaldas mientras yo construía la vida que se suponía que compartiríamos. Sentí un asco amargo subir por mi garganta.

El teléfono vibró una vez más esa mañana. No fue un “Feliz cumpleaños”, ni un “¿Cómo estás?”. Fue mi hermana, pidiendo que le transfiriera otros 50,000 dólares para su nuevo negocio de mezcal artesanal. Otra súplica por dinero de una familia que solo recordaba mi existencia cuando necesitaban algo de la máquina de billetes que yo había llegado a ser.

Me recosté en la silla, sintiendo el peso de un siglo sobre mis hombros. La cafetería estaba tranquila. Unos pocos madrugadores tecleaban en sus computadoras. Una pareja de ancianos compartía un pan dulce junto a la ventana. El barista limpiaba el mostrador, de vez en cuando me miraba con preocupación. Debí de tener un aspecto terrible, como un fantasma de la alta sociedad que se había colado en un santuario de barrio. Mi mente estaba en blanco, paralizada por la magnitud de mi soledad y el sabor metálico del fracaso. Me había pasado la vida construyendo muros de éxito para protegerme, pero esos muros ahora se habían derrumbado y la única verdad que quedaba era la nada.

Una pequeña voz me sacó del abismo.

—¿Está usted bien, señor?

Abrí los ojos. Una niña estaba de pie junto a mi mesa, no más de siete años, con la piel morena, ojos grandes y brillantes, y el pelo recogido en dos chonguitos adornados con cuentas de colores. Llevaba una chamarra verde sobre un vestidito amarillo y sostenía un conejo de peluche bajo un brazo. Su expresión era de una seriedad inusual para su edad, genuinamente preocupada.

Parpadeé. —¿Qué?

—Se ve triste —dijo la niña, simplemente. —Mi mamá dice que cuando la gente se ve triste, debemos preguntarles. ¿Está usted bien?

Por un momento, Alejandro Castillo, el imparable, no pudo hablar. ¿Cuándo fue la última vez que alguien me había preguntado eso y realmente quería saber la respuesta? ¿Cuándo fue la última vez que alguien me miró y vio a una persona en lugar de una cuenta bancaria?

—¡Ximena! —Una mujer se acercó rápidamente, su voz suave pero firme, llena de la familiar reprimenda de una madre. —Mi amor, no puedes simplemente acercarte a la gente así.

—Pero, Mami, se ve triste —insistió Ximena, señalándome con el dedo.

La mujer llegó a la mesa ligeramente sin aliento. Levanté la mirada y sentí que algo en mi pecho se movía, algo que había estado dormido durante años. Era hermosa, pero no de la manera pulcra y calculada en que lo era Renata. Esta mujer llevaba una chamarra roja brillante sobre unos jeans y una blusa blanca sencilla. Su cabello natural estaba recogido en un chongo y su rostro mostraba una sonrisa de disculpa que llegaba a sus ojos: cálida, real, genuina.

—Lo siento mucho —me dijo. —Mi hija tiene un corazón muy grande y a veces olvida el espacio personal.

Me sorprendí a mí mismo sonriendo. La primera sonrisa de verdad en semanas.

—Está bien —dije, mi voz ronca. —Tiene razón. Estoy triste.

Ximena asintió con conocimiento de causa. —¡Lo sabía! ¿Quiere hablar de eso? Hablar ayuda. Mi mamá lo dice.

—Ximena —dijo la mujer con más firmeza, aunque pude escuchar el afecto en su voz. Miró a mi pastel, luego a mí, con una comprensión tácita. —De verdad lo siento. Lo dejaremos en paz.

—No —dije rápidamente, antes de que pudiera pensar. No quería que se fueran. Por razones que no podía explicar, la presencia de esta niña y su madre hizo que el peso aplastante en mi pecho se sintiera más ligero. —Por favor. Está bien. Me vendría bien la compañía.

La mujer dudó, estudiando mi rostro. Lo que sea que viera en la expresión del millonario derrotado debió convencerla, porque asintió lentamente. —De acuerdo, pero solo un momento. —Miró a su hija. —Y tú tienes que preguntar antes de acercarte a extraños, ¿recuerdas?

—Lo sé, Mami, pero él necesitaba ayuda.

Les indiqué las sillas vacías en mi mesa. —¿Quieren sentarse? Tengo pastel. Pastel de cumpleaños. Demasiado para una sola persona.

Los ojos de Ximena se abrieron de par en par. —¿Es su cumpleaños?

—Lo es.

—¿Y está solo? —La niña se horrorizó. —Eso es lo más triste que he escuchado en la vida.

Su madre la tocó suavemente del hombro, pero yo me reí. Una risa real que venía de algún lugar profundo, un lugar que no sabía que todavía existía.

—¿Saben qué? Tienen toda la razón. Es bastante triste.

La mujer me miró a los ojos. Y en ese momento, una comprensión silenciosa pasó entre nosotros. Ella vio mi dolor. Yo vi su bondad. Y de alguna manera, dos extraños en un café se convirtieron en algo más. Dos personas que se necesitaban, aunque aún no lo supieran.

—Soy Sofía —dijo la mujer, extendiendo su mano. —Sofía Ramos. Y ella es mi hija, Ximena.

—Alejandro Castillo —dije, estrechando su mano. Noté lo firme y cálido que era su agarre. No el apretón lánguido y desinteresado que recibía en las cenas de negocios. Este era el apretón de alguien que significaba lo que decía.

Sofía y Ximena se sentaron. El barista trajo platos y tenedores sin que se lo pidieran, sonriendo ante la escena. Ximena inmediatamente comenzó a hablar, preguntándome mi color favorito, azul; mi animal favorito, perros (aunque nunca tuve uno); y si prefería el pastel de chocolate o el de vainilla. Sinceramente, nunca lo había pensado.

Sofía observó a su hija con una mezcla de orgullo y suave preocupación.

—Lo siento de nuevo —le dijo a Sofía. —Ximena es muy sociable. Su maestra dice que podría hacerse amiga de una pared.

—No se disculpe —dije, y corté el pastel de tres leches en rebanadas. Le di el primer trozo a Ximena, luego a Sofía, y tomé uno para mí. —Este es el mejor cumpleaños que he tenido en años. Y lo digo en serio.

Sofía ladeó la cabeza. —¿De verdad?

Asentí. El pastel estaba delicioso, de una pastelería cara. Me lo habían entregado esa mañana porque lo había ordenado dos semanas antes, cuando pensaba que celebraría con Renata y el personal de la oficina.

—De verdad. No tiene idea de lo que su hija acaba de hacer por mí.

Ximena balanceaba sus piernas bajo la mesa, comiendo su pastel con una concentración enfocada. Entre mordiscos, dijo: —A veces la gente solo necesita que alguien los note. Mi papá solía decir eso.

La expresión de Sofía cambió. Una sombra de dolor cruzó su rostro. —Ximena, mi amor, come tu pastel.

Lo capté. El tiempo pasado. La forma en que la voz de Sofía cambió. Quería preguntar, pero acababa de conocerlas. No era mi lugar.

Comimos en un silencio cómodo durante unos minutos. El café comenzó a llenarse con la multitud de la mañana tardía. El mundo seguía su curso, indiferente al sufrimiento individual. Pero en esta mesa, algo diferente estaba sucediendo. Tres personas que no se conocían hacía una hora compartían un pastel y pequeñas sonrisas.

Ximena contó una historia sobre su obra de teatro escolar. Sofía se rio de la animada narración de su hija. Yo escuché, genuinamente interesado, haciendo preguntas.

—¿Qué parte interpretas? —le pregunté a Ximena.

—Un árbol —anunció con orgullo. —Tengo tres líneas. ¿Quiere escucharlas?

Antes de que nadie pudiera responder, Ximena se puso de pie en su silla y declaró con su mejor voz de escenario:

—Soy el árbol más viejo del bosque. He visto muchas estaciones. Me mantendré fuerte a través de la tormenta.

La gente en las mesas cercanas se giró a mirar, algunos sonriendo, otros molestos. Sofía jaló suavemente a su hija de vuelta a su asiento. —Voz baja, mi amor.

Pero yo aplaudí suavemente. —Eso fue excelente. Vas a estar maravillosa en la obra.

Ximena sonrió radiante. —Debería venir a verme.

—Ximena —dijo Sofía rápidamente. —El señor Castillo es un hombre ocupado. Estoy segura de que tiene cosas importantes que hacer.

Miré a Sofía, luego a Ximena, luego de vuelta a Sofía. Hace tres horas, estaba sentado en mi penthouse, considerando seriamente si valía la pena continuar con algo en mi vida. Había construido éxito sobre éxito, logro tras logro, y eso me había dejado vacío. Esta niña, con su preocupación inocente y su brillante sonrisa, me había dado algo que no sentía en años: una razón para estar presente en el momento.

—En realidad —dije lentamente—, no tengo nada importante que hacer en absoluto. Y me encantaría ir a tu obra si a tu madre no le importa.

Sofía pareció sorprendida. —No tiene que hacer eso. Ella invita a todo el mundo.

—La semana pasada invitó al cartero, y él vino —añadió Ximena. —Trajo flores.

Sonreí. —Entonces yo también debería llevar flores. ¿Cuándo es?

—El próximo viernes a las seis —dijo Ximena de inmediato. —En la Escuela Primaria Lincoln. Soy el árbol número dos.

Sofía estudió mi rostro como si tratara de descifrar si hablaba en serio o solo estaba siendo cortés. Lo que sea que viera debió convencerla, porque asintió.

—De acuerdo. Si de verdad quiere venir, será bienvenido. Pero por favor, no se sienta obligado.

—Quiero venir —dije, y lo dije en serio.

Hablamos durante veinte minutos más. Aprendí que Sofía trabajaba en una florería cerca del Centro y hacía contabilidad para algunas pequeñas empresas. Ximena estaba en segundo grado, amaba leer y quería ser maestra cuando fuera grande. Vivían en un departamento en la Colonia del Valle y venían a este café todos los domingos por la mañana después de misa, como un premio especial.

Cuando Sofía finalmente revisó su teléfono y dijo que tenían que irse, Ximena me abrazó en un abrazo de despedida como si hubiéramos sido amigos de toda la vida.

—Gracias por compartir su cumpleaños con nosotras —dijo. —En serio.

—Gracias por notar que necesitaba un amigo —respondí, con la voz ahogada por la emoción. No me molesté en ocultarlo.

Sofía me estrechó la mano de nuevo. —Feliz cumpleaños, señor Castillo. Espero que el resto de su día sea mejor.

Mientras caminaban hacia la puerta, me levanté. —Esperen.

Se dieron la vuelta. Saqué mi cartera, luego dudé. No quería ofenderlas, pero me sentía obligado a hacer algo. Dar algo para marcar este momento.

—Por favor, permítanme pagar su desayuno como agradecimiento.

Sofía comenzó a negar con la cabeza. —No es necesario.

—Sé que no es necesario —dije. —Pero usted y su hija me dieron el mejor regalo de cumpleaños que pude haber pedido: bondad de extraños que no esperaban nada a cambio. Por favor, permítame hacer esta pequeña cosa.

Sofía miró a Ximena, luego a mí. Lentamente, asintió. —De acuerdo. Gracias. Es muy generoso.

Pagué su comida y la mía, luego agregué una propina generosa para la barista. Mientras veía a Sofía y Ximena irse de la mano, riendo por algo, sentí una calidez extenderse por mi pecho que no tenía nada que ver con el café. Por primera vez en más tiempo de lo que podía recordar, Alejandro Castillo sintió algo más que vacío.

Sintió esperanza.

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Parte 2: El Vacio y el Regreso

 

Me quedé en “El Rincón del Sol” durante otra hora después de que Sofía y Ximena se fueron, bebiendo mi café y pensando. El pastel se había ido casi en su totalidad, compartido con algunos otros clientes después de que una madre con tres niños mencionó que también era el cumpleaños de su hijo. Les había cortado rebanadas, y el rostro del niño se había iluminado como si fuera Navidad.

Al mediodía, mi teléfono tenía diecisiete llamadas perdidas: mi asistente, mis abogados, tres miembros de la junta directiva y Rodrigo. Borré el mensaje de voz de Rodrigo sin escucharlo. Apagué el teléfono y salí a caminar.

El día era brillante y fresco. Las familias pasaban. Las parejas se tomaban de la mano. La vida continuaba, indiferente y hermosa. Me encontré caminando sin rumbo, algo que nunca hacía. Siempre tenía un destino, un propósito, una reunión. Hoy, solo caminaba.

Pensé en la pregunta de Ximena. ¿Está usted bien, señor? Una pregunta tan simple, una respuesta tan profunda. No, no estaba bien. No había estado bien durante mucho tiempo, pero había estado demasiado ocupado construyendo mi imperio para darme cuenta de que me estaba desmoronando por dentro. El éxito que tanto había perseguido se sentía, al final del día, como el fracaso más grande.

El domingo siguiente, regresé a “El Rincón del Sol”. Me dije a mí mismo que era porque el café era bueno. Me dije que solo necesitaba un lugar tranquilo para pensar. No admití, ni siquiera a mí mismo, que esperaba volver a verlas.

A las 9:15 a.m., la puerta se abrió. Ximena entró saltando con un vestido azul brillante, seguida por Sofía con un abrigo verde. Mi corazón hizo algo extraño en mi pecho.

Ximena me vio de inmediato. —¡Señor Castillo! —Corrió hacia mí, Sofía siguiéndola más lentamente. —¡Regresó!

—Lo hice —dije, sonriendo. —El pastel estaba bueno la semana pasada.

—Hoy no hay pastel —me informó Ximena, con seriedad.

—Entonces supongo que tendremos que pedir hot cakes en su lugar.

Ximena miró a su madre con esperanza. Sofía negó suavemente con la cabeza. —Mi amor, ya planeamos lo que vamos a comer.

—Me encantaría la compañía —le dije a Sofía. —Y me encantaría invitarlas a desayunar a ambas. Por favor, considérenlo una continuación de mi celebración de cumpleaños.

Sofía dudó. Pude ver el orgullo en sus ojos, la independencia que la hacía querer negarse, pero también vi el cansancio alrededor de esos ojos, la forma en que su abrigo estaba ligeramente desgastado en los puños, la forma en que calculaba los costos en su cabeza antes de responder.

—No tiene que hacer eso —dijo Sofía.

—Sé que no tengo que hacerlo —respondí. —Quiero hacerlo. Por favor.

Ximena tiró de la mano de su madre. —Por favor, Mami. El señor Castillo es chido.

Sofía miró a su hija, luego a mí. Finalmente, sonrió. —De acuerdo. Gracias. Es muy amable.

Pedimos el desayuno. Ximena pidió hot cakes de chispas de chocolate con crema batida. Sofía pidió el simple omelette de verduras y fruta. Yo pedí lo mismo, queriendo que Sofía se sintiera cómoda, no como si me estuviera exhibiendo.

Mientras comíamos, la conversación fluyó más fácilmente de lo que esperaba. Ximena habló sin parar sobre su semana en la escuela, un libro nuevo que estaba leyendo y su emoción por la próxima obra de teatro. Sofía escuchaba con la paciencia de una madre que ya había oído esas historias, pero que las amaba de todos modos.

—Su hija es notable —dije cuando Ximena se excusó para ir a ver la pecera del café.

Sofía observó a su hija con una sonrisa que contenía tanto amor como tristeza. —Lo es. Es lo mejor que me ha pasado en la vida.

—¿Cuánto tiempo lleva sola? —pregunté suavemente.

La sonrisa de Sofía flaqueó. —Tres años. Mi esposo, Jaime, falleció de cáncer. Fue rápido. Seis meses desde el diagnóstico. —Se quedó en silencio, mirando su café. —Ximena tenía cuatro años. Lo recuerda, pero esos recuerdos se están desvaneciendo. Eso es lo más difícil.

—Lo siento —dije, y lo dije en serio.

—Gracias. —Sofía levantó la vista, sus ojos claros a pesar del dolor. —Estamos bien. Fue difícil al principio, financiera y emocionalmente, pero estamos manejando. Ximena me mantiene en marcha.

Quería preguntar más, pero Ximena regresó, anunciando que los peces necesitaban mejores nombres. —Ese es claramente un ‘Steve’, no un ‘Burbujas’. El momento de pesadez pasó, reemplazado por la charla de Ximena.

Pero no pude dejar de pensar en lo que Sofía había dicho. Manejando. Esa palabra me molestó. Nadie debería solo estar manejando. Deberían estar viviendo, prosperando, disfrutando de la vida.

Después del desayuno, mientras se preparaban para irse, tomé una decisión.

—¿Puedo preguntarle algo?

Sofía asintió. —Claro.

—¿Está usted bien? Financieramente, quiero decir. —La pregunta salió más bruscamente de lo que pretendía.

Sofía se puso rígida. —Estamos bien.

—No pretendo entrometerme —dije rápidamente. —Pero me gustaría ayudar, si me lo permite.

—Señor Castillo, apenas lo conocemos —dijo Sofía en voz baja, mirando a Ximena, que estaba distraída por los peces de nuevo. —Aprecio el pensamiento, pero estamos bien.

Reconocí el mismo orgullo que había visto antes. Lo entendí. Sofía era una mujer que había sobrevivido a la tragedia y estaba decidida a salir adelante sola. Pero el orgullo, como yo había aprendido por las malas, podía ser tan destructivo como la avaricia.

—Por favor, no tome esto a mal —dije. —Pero la semana pasada, su hija me salvó la vida.

Los ojos de Sofía se abrieron. —¿Qué?

—No literalmente —aclaré. —Pero lo suficientemente cerca. Estaba en un lugar muy oscuro. Había perdido todo lo que creía que importaba. Y entonces Ximena se acercó y preguntó si estaba bien. Nadie había hecho eso en más tiempo de lo que puedo recordar. Me recordó que la bondad existe, que la conexión humana genuina existe. Eso vale más que todo lo que poseo.

La expresión de Sofía se suavizó. —Sí tiene ese efecto en la gente.

—Así que, déjeme pagarle con creces —continué. —No como caridad, sino como gratitud. Por favor, lo que necesite más en este momento, permítame ayudarla.

Sofía me miró durante un largo momento. Vi la lucha interna, el deseo de negarse, en conflicto con la realidad de su situación. Finalmente, suspiró.

—La renta se vence la próxima semana. Me faltan 400 dólares. Los tendré eventualmente, pero los cargos por pago tardío se acumulan. —Se detuvo, avergonzada. —No puedo creer que le esté diciendo esto.

—¿400 dólares? —repetí. Saqué mi cartera y conté quinientos dólares en billetes. —Por favor, tómelos.

Sofía se quedó mirando el dinero. —Eso es demasiado.

—No es suficiente —dije honestamente. —Pero es un comienzo. Por favor, me estaría haciendo un favor.

—¿Cómo le estoy haciendo un favor al tomar su dinero? —preguntó Sofía, pero pude escuchar cómo su resolución se debilitaba.

—Porque darlo me hace sentir humano de nuevo —dije simplemente. —Porque por primera vez en años, estoy haciendo algo que importa. Por favor, Sofía, acéptelo con la misma gracia que me ha mostrado a mí.

Sofía extendió la mano lentamente y tomó el dinero, su mano temblando ligeramente.

—Gracias —susurró. —No tiene idea de lo que esto significa.

—Creo que sí —dije.

Ximena regresó entonces, ajena a lo que acababa de suceder. —Mami, ¿podemos ir al parque?

Sofía guardó el dinero con cuidado en su bolso. —Sí, mi amor, podemos ir al parque.

—¿Puede venir el señor Castillo? —preguntó Ximena con esperanza.

Miré a Sofía, pidiendo permiso silenciosamente. Ella asintió, sonriendo. —Si él quiere.

—Me encantaría —dije.

Caminamos al parque a tres cuadras de distancia. Era un pequeño parque de barrio con un patio de juegos, algunas bancas y un estanque de patos. Ximena corrió a los columpios, pidiendo que la empujáramos. Sofía y yo nos turnamos, y me encontré riendo ante las demandas de Ximena de empujarla más alto, más alto.

—Es bueno con los niños —observó Sofía.

—No tengo mucha experiencia —admití. —Pero Ximena lo hace fácil.

Nos sentamos en una banca mientras Ximena jugaba en el tobogán, haciéndose amiga de otros dos niños en cuestión de minutos. Sofía observaba a su hija con la vigilancia constante de una madre soltera que no podía permitirse distraerse.

—¿Puedo preguntarle algo? —dijo Sofía.

—Lo que sea.

—¿A qué se dedica? Quiero decir…

Dudé. No quería mentir, pero tampoco quería que la dinámica cambiara. Una vez que la gente sabía quién era, me trataban de manera diferente.

—Dirijo una empresa. En el sector de la tecnología.

Sofía asintió. —Eso explica el traje de la semana pasada. Incluso arrugado, se veía caro.

Me reí. —Fue una mañana difícil.

—¿Quiere hablar de eso?

Y me encontré hablando. No sobre los detalles del negocio o el dinero, sino sobre la soledad. Sobre construir algo masivo y darme cuenta de que lo construí con personas a las que en realidad no les importaba. Sobre el éxito que se sintió como fracaso. Sobre la traición.

Sofía escuchó sin juzgar, asintiendo ocasionalmente. Cuando terminé, dijo: —Siento mucho que eso le haya pasado, pero no lamento que lo haya traído a ese café el domingo pasado.

—Yo tampoco —dije.

Nos sentamos en un silencio cómodo, observando a Ximena jugar. Después de un rato, Sofía dijo: —Necesito ser honesta con usted sobre algo.

Me giré hacia ella, preocupado. —¿De acuerdo?

—Mi auto se averió hace dos semanas. He estado tomando autobuses y pidiendo aventones a los vecinos. Está bien por ahora, pero la escuela de Ximena está al otro lado de la ciudad y mis trabajos están en diferentes áreas. Estoy manejando, pero se está volviendo más difícil. —Hizo una pausa. —El taller de reparación dice que costará 1,500 dólares arreglarlo. No tengo ese tipo de dinero ahorrado todavía.

Mi mente inmediatamente buscó soluciones. —Déjame ayudarte.

Sofía negó con la cabeza rápidamente. —No, no es por eso que se lo dije. Solo… quería que supiera que no soy alguien que tiene todo bajo control. Yo también estoy luchando. Luchas diferentes a las suyas, pero luchas. Y quería ser honesta al respecto si vamos a ser amigos.

Amigos. La palabra se instaló cálidamente en mi pecho.

—Aprecio su honestidad, y yo también quiero ser honesto. Puedo permitirme ayudarla muy fácilmente, y quiero hacerlo. No porque le tenga lástima, sino porque me importa. En solo dos semanas, usted y Ximena me han dado una amistad más genuina de la que he tenido en años. Permítame hacer esto, por favor.

Sofía me miró. Me miró de verdad. —¿Por qué hace esto de verdad?

—Porque por primera vez en mi vida adulta, siento que estoy haciendo algo que importa —dije. —He ganado millones, miles de millones, e incluso así, nada de eso significó algo. Pero ver la sonrisa de Ximena cuando la empujamos en los columpios, eso importó. Saber que no tendrá que preocuparse por llevar a su hija a la escuela, eso importa. Esto importa.

Los ojos de Sofía se llenaron de lágrimas. —No sé qué decir.

—Diga que sí —dije suavemente.

Ella sonrió a través de sus lágrimas. —Sí. Gracias. Acepto su ayuda con gratitud, y prometo devolver el favor cuando pueda.

—Eso es todo lo que pido —dije.

Pasamos el resto de la tarde en el parque. Empujé a Ximena en los columpios hasta que me dolieron los brazos. Le dimos pan duro a los patos que Sofía había traído. Reímos. Por primera vez en años, sentí que estaba exactamente donde se suponía que debía estar.

Al comenzar a anochecer y prepararnos para irnos, Ximena me dio un fuerte abrazo. —Ahora eres mi amigo —anunció.

—Me siento honrado —dije con seriedad.

Sofía se acercó a mi lado. —Gracias por hoy. Por todo.

—Gracias a ustedes —respondí. —Por dejarme ser parte de sus vidas.

Esa noche, llamé a mi mecánico de confianza, el que mantenía mi flota de autos personales, y organicé para que recogieran el auto de Sofía, lo arreglaran y se lo devolvieran en tres días. La factura iría a mi nombre. También hice que mi asistente investigara discretamente buenas escuelas primarias y programas de becas, por si acaso.

Por primera vez desde la traición de Rodrigo, me fui a dormir sintiéndome en paz. Soñé con columpios en el parque, hot cakes de chispas de chocolate y una niña pequeña que había hecho una pregunta simple que lo cambió todo.

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Parte 3: El Romance y la Promesa

 

La semana pasó rápidamente. Me lancé al trabajo con un enfoque renovado, pero se sentía diferente ahora. Las negociaciones despiadadas y los juegos de poder que solían emocionarme ahora se sentían vacíos. Comencé a mirar mi empresa de otra manera: no solo como una máquina de hacer dinero, sino como una entidad que empleaba a miles de personas, cada una con sus propias vidas, luchas y sueños.

El miércoles, convoqué a una reunión con mi equipo ejecutivo para discutir la implementación de mejores beneficios, incluido el apoyo para el cuidado infantil y los recursos de salud mental. Varios ejecutivos parecían confundidos por el repentino interés en “temas blandos”, pero cumplieron.

El jueves, mi asistente, Grace, me informó que el auto de Sofía había sido reparado y devuelto. Ella llamó al taller tres veces preguntando quién había pagado. Se mantuvieron firmes en la historia del “amigo anónimo”.

Sonreí. —Bien.

El viernes por la mañana, le envié un mensaje de texto a Sofía. Habíamos intercambiado números en el parque.

“No olvides la obra de Ximena esta noche. ¿Debería llevar flores?”

Sofía respondió: “¿Te acordaste? Sí, las flores serían encantadoras. Gracias.”

A las 5:45 p.m., llegué a la Primaria Lincoln con dos ramos. Rosas para Sofía, rojas para que hicieran juego con su abrigo, y flores silvestres para Ximena, coloridas y alegres. Nunca antes había estado en una obra de teatro de primaria. El auditorio era pequeño, con filas de sillas de plástico dispuestas frente a un escenario improvisado. Los padres se movían, muchos con ropa de trabajo informal, habiéndose apresurado desde sus empleos para llegar a tiempo. Yo destacaba con mi traje a medida y zapatos caros, pero no me importó.

Sofía me encontró cerca de la entrada. Llevaba un vestido color borgoña que resaltaba la calidez de su piel, y se había dejado el cabello suelto en rizos naturales. Se veía preciosa.

—Viniste —dijo, sonriendo.

—Lo prometí —respondí. Le entregué las rosas. —Estas son para ti.

Sofía las tomó, sus ojos se abrieron. —Alejandro, son preciosas. No tenías que hacerlo.

—Quería hacerlo.

Encontramos asientos juntos cerca del frente. La obra comenzó quince minutos después. Una historia sencilla sobre animales del bosque que aprenden a trabajar juntos. Los escenarios estaban hechos de cartón pintado. Los disfraces eran claramente caseros. Y fue perfecto. Cuando Ximena apareció como el árbol número dos, sentí una oleada inesperada de orgullo. Entregó sus tres líneas con confianza y estilo, y aplaudí más fuerte que nadie.

Después de la obra, mientras los padres recogían a sus hijos, le di a Ximena sus flores silvestres. Ella hundió su rostro en ellas y declaró: —Estas son las mejores flores de todo el mundo.

—Estuviste excelente ahí arriba —le dije.

—Solo olvidé una línea —dijo Ximena con orgullo. —Pero inventé una nueva, así que estuvo bien.

Sofía se rio. —Esa es mi chica. Siempre improvisando.

Los tres caminamos juntos hacia el estacionamiento. Sofía se detuvo cuando vio su auto, con las llaves ya en la mano. Se giró hacia mí.

—Fuiste tú, ¿verdad? El amigo anónimo.

No lo negué. —Te dije que quería ayudar.

—Alejandro, eso fue más de mil dólares en reparaciones.

—Y ahora no tienes que preocuparte por llevar a Ximena a la escuela —dije. —O por llegar tú a tu trabajo. Eso vale más que el dinero.

Sofía me miró fijamente durante un largo momento, luego se acercó y me abrazó. Nos sorprendió a ambos.

—Gracias —susurró. —No tienes idea de lo que esto significa para nosotras.

Le devolví el abrazo, cuidadoso, respetuoso. Ella olía a flores y vainilla. —Creo que sí tengo una idea.

Cuando nos separamos, Ximena nos miraba con interés. —¿Tú y Mami se van a casar?

—¡Ximena! —La cara de Sofía se puso roja.

Pero me reí. —Tu mami y yo somos amigos, Ximena. Buenos amigos.

—Así es como empieza —dijo Ximena sabiamente. —En todas las películas, la gente es amiga primero, y luego se enamora.

—Concentrémonos en la parte de ser amigos por ahora —dijo Sofía, todavía sonrojada.

Nos despedimos en el estacionamiento. Mientras conducía a casa en mi sedán de lujo, me di cuenta de que era más feliz después de pasar una noche viendo una obra de teatro infantil que cerrando mi último negocio de cien millones de dólares.

Durante las siguientes semanas, me convertí en una figura habitual en las vidas de Sofía y Ximena. Visité el café todos los domingos por la mañana. Llevé a Ximena a la biblioteca los sábados mientras Sofía se ponía al día con la contabilidad. Ayudé con la tarea, aunque las matemáticas de segundo grado eran sorprendentemente desafiantes. Traía víveres cuando visitaba, siempre haciéndolo parecer casual, nunca haciendo que Sofía se sintiera como caridad.

Una noche, mientras estábamos sentados en el pequeño departamento de Sofía, Ximena se durmió en el sillón entre nosotros, su cabeza apoyada en mi hombro. Sofía miró a su hija con ojos suaves. —Te adora.

—El sentimiento es mutuo —dije en voz baja, con cuidado de no despertar a Ximena.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo Sofía.

—Siempre.

—¿Por qué? Podrías ayudar a cualquiera. Podrías donar a organizaciones benéficas, financiar programas. ¿Por qué enfocarte en una madre soltera y su hija?

Pensé en la pregunta. —Porque las organizaciones benéficas son abstractas, números en una página, deducciones fiscales. Pero tú y Ximena son reales. Cuando las ayudo, veo la diferencia que hace. Veo la sonrisa de Ximena. Veo el alivio en tus ojos cuando no tienes que preocuparte por la renta o las reparaciones del auto o los útiles escolares. Eso es real. Eso importa.

Sofía extendió la mano y me apretó la mano. —Tú también importas, Alejandro. Espero que lo sepas.

Miré nuestras manos unidas, luego a Ximena durmiendo pacíficamente, luego a los ojos cálidos de Sofía. —Estoy empezando a saberlo —dije.

Esa noche, después de que la llevé a la puerta, Sofía me dijo: —Necesito que sepas algo. Has hecho mucho por nosotras. Demasiado, en realidad. Pero lo que más importa no es el dinero o la ayuda. Es tu tiempo, tu atención, tu cuidado genuino. Eso es lo que Ximena necesita. Eso es lo que yo necesito. Así que, gracias por eso más que nada.

Sentí que algo cambiaba en mi pecho. —De nada, y gracias a ti por dejarme entrar en sus vidas, por confiar en mí.

Estuvimos parados en la puerta por un momento, ninguno de los dos quería que la noche terminara. Finalmente, dije buenas noches y me fui, pero mi mente se quedó con Sofía y Ximena. Me estaba enamorando de ellas, de ambas. Y en lugar de aterrarme, se sintió correcto, como volver a casa.

El siguiente sábado, recogí a Ximena para nuestro viaje semanal a la biblioteca. Sofía tuvo que trabajar un turno extra en la florería, así que me ofrecí a llevar a Ximena por la tarde.

En la sección infantil de la biblioteca, Ximena eligió siete libros, el máximo permitido en su tarjeta. La ayudé a llevarlos al mostrador de pago. Luego fuimos al café de la biblioteca por un chocolate caliente.

—Señor Castillo —dijo Ximena, revolviendo su chocolate caliente pensativamente. —¿Sigue triste?

La pregunta me tomó por sorpresa. —¿Qué quieres decir?

—Cuando lo conocí, estaba triste. Muy triste. Podía darme cuenta. ¿Sigue triste?

Consideré la pregunta seriamente. Ximena merecía una respuesta honesta.

—No —dije. —Ya no estoy triste. Tu mami y tú me ayudaron con eso.

Ximena asintió, satisfecha. —Bien. Porque usted es mucho mejor cuando está feliz. Sonríe más. A Mami le gusta cuando sonríe.

—¿Sí? —Traté de mantener mi voz casual.

—Ajá. Le dijo a mi tía Raquel que usted tiene una sonrisa bonita. Se supone que no debía escuchar, pero lo hice.

Guardé esa información, mi corazón latiendo un poco más rápido. —Bueno, tu mami también tiene una sonrisa bonita.

—¿Se va a casar con mi mami? —preguntó Ximena directamente.

Casi me ahogo con mi café. —Ximena, tu mamá y yo somos amigos.

—¿Pero quiere casarse con ella?

¿Cómo le explicaba sentimientos adultos complicados a una niña de siete años?

—Me importa mucho tu madre y me importas mucho tú —dije. —Pero el matrimonio es un gran paso. La gente necesita tiempo para descifrar sus sentimientos.

—Mi mami llora a veces —dijo Ximena en voz baja, mirando su chocolate caliente. —Por la noche, cuando cree que estoy dormida. Creo que está sola.

Mi pecho se oprimió. —Estoy seguro de que eso es difícil de escuchar para ti.

Ximena asintió. —Ojalá pudiera hacer que no se sintiera sola, pero solo soy una niña.

—No eres ‘solo’ nada —dije con firmeza. —Eres una niña increíble que hace feliz a tu madre todos los días. Ella me dijo que eres lo mejor de su vida.

—¿De verdad? —Ximena levantó la vista con esperanza. —¿De verdad?

—De verdad. ¿Pero sabes qué? Está bien que tu mamá esté triste a veces. No significa que no esté feliz contigo. Solo significa que es humana. Todos nos ponemos tristes a veces, incluso cuando tenemos cosas maravillosas en nuestras vidas.

Ximena pensó en esto. —¿Estaba usted solo antes de conocernos?

—Muy solo —admití.

—¿Y ahora?

—Ahora tengo dos amigas maravillosas que hacen la vida mejor.

Ximena sonrió. —Somos bastante geniales.

Reí. —De verdad lo son.

Pasamos la tarde en la biblioteca, luego caminamos al parque. Alrededor de las 4:00 p.m., Sofía llamó para decir que su turno terminaba temprano. Ella recogería a Ximena en el parque.

Veinte minutos después, Sofía llegó, todavía con su delantal de trabajo con “Florería La Esperanza” bordado. Se veía cansada, pero sonrió cuando nos vio.

—¿Se divirtieron? —le preguntó a Ximena.

—El mejor momento. El señor Castillo me dejó llevar siete libros y tomamos chocolate caliente y me empujó súper alto en los columpios.

—Suena como una tarde perfecta —dijo Sofía. Me miró. —Gracias por cuidarla.

—Fue un placer.

Ximena se adelantó hacia el auto, dándonos un momento a solas. Sofía tocó mi brazo. —En serio, gracias. Sé que cuidar a una niña de siete años todo el día no era como planeaste pasar tu sábado.

—En realidad, era exactamente lo que necesitaba —dije honestamente. —Ximena es una compañía maravillosa.

—Ella te adora —dijo Sofía suavemente. —Habla de ti constantemente. ‘El señor Castillo dijo esto. El señor Castillo piensa aquello.’ Espero que no sea abrumador.

—No es abrumador. Es… —Hice una pausa, buscando la palabra correcta. —Es significativo. Todo con ustedes dos es significativo.

Nos miramos, algo tácito pasando entre nosotros. Sofía rompió la mirada primero, mirando hacia donde Ximena esperaba junto al auto.

—Deberíamos irnos, pero tal vez… ¿Te gustaría cenar con nosotras mañana? Nada elegante. Iba a hacer espagueti. Si estás libre.

—Estoy libre —dije de inmediato. —Me encantaría.

Sofía sonrió. —Bien. A las 6:00. Y Alejandro, solo sé tú mismo. No se requieren trajes.

La noche siguiente, llegué al departamento de Sofía en jeans y una camisa azul casual con botones. Se sentía extraño no llevar traje, pero bien, normal. Ximena abrió la puerta.

—¡Ya llegaste! Mami está haciendo su salsa especial. Es la mejor.

El departamento era pequeño, pero acogedor. Fotos familiares cubrían las paredes. Noté imágenes de Sofía con un hombre que debió ser Jaime, sonriendo, joven, enamorados. Otras fotos mostraban a Ximena de bebé, luego de niña. Una vida documentada en marcos.

En la cocina, Sofía revolvía una olla de salsa, su cabello recogido, con jeans y un cómodo suéter verde. Levantó la vista cuando entré. —Hola. Bienvenido a nuestro humilde hogar.

—Es perfecto —dije, y lo dije en serio.

Pusimos la mesa juntos. Ximena insistió en mostrarme su habitación: paredes cubiertas de dibujos, un estante lleno de libros, animales de peluche dispuestos cuidadosamente en su cama. —Aquí es donde vivo —anunció con orgullo.

La cena fue sencilla. Espagueti, pan de ajo, ensalada. Comimos en la pequeña mesa de la cocina, hablando y riendo. Ximena contó chistes malos. Sofía compartió historias de la florería. Me encontré relajándome de una manera que nunca lo había hecho en restaurantes caros con socios de negocios.

Después de la cena, jugamos juegos de mesa. Ximena ganó al Candyland. Yo gané a las damas. Sofía ganó al Uno. Fue tonto, divertido y perfecto.

A las 8:00 p.m., Sofía anunció que era la hora de acostarse de Ximena. Después de protestar mucho, Ximena finalmente accedió, pero solo si yo la arropaba.

En su habitación, mientras le subía las cobijas, Ximena dijo: —Me alegra que estés aquí.

—Yo también —dije. —¿Crees que seguirás viniendo? Algunos amigos de mami dejaron de visitarla después de un tiempo.

La vulnerabilidad en su voz me rompió el corazón.

—No me voy a ir a ninguna parte, Ximena. Lo prometo.

—¿De verdad de verdad lo prometes?

—De verdad de verdad lo prometo.

Ximena sonrió somnolienta. —Bien. Porque te quiero, señor Castillo.

Sentí que se me cerraba la garganta. —Yo también te quiero, Ximena.

Se durmió en minutos. Me quedé allí un momento, mirando a esta niña valiente y amable que cambió mi vida al hacer una pregunta simple.

En la sala de estar, Sofía estaba recogiendo. La ayudé a pesar de sus protestas. Trabajamos en un silencio cómodo, moviéndonos el uno alrededor del otro fácilmente.

—Gracias por ser tan bueno con ella —dijo Sofía cuando terminamos. —Ha pasado por mucho. La muerte de su padre la afectó mucho. Pero tú la haces feliz.

—Ella también me hace feliz —dije. Hice una pausa, luego decidí ser valiente. —Ustedes dos lo hacen.

Sofía me miró, sus ojos suaves. —Te has vuelto importante para nosotras, Alejandro. Necesito que sepas eso. Pero también necesito que estés seguro de esto, de estar en nuestras vidas. Porque si decides que esto es demasiado, demasiado complicado, Ximena tendrá el corazón roto. Y yo también.

Me acerqué. —Estoy seguro, Sofía. Más seguro que de nada en mucho tiempo. Sé que esto es rápido. Sé que solo nos conocemos desde hace unas semanas, pero lo que siento es real.

—¿Qué sientes? —preguntó Sofía en voz baja.

Tomé aire. —Siento que estaba caminando dormido por mi vida hasta que te conocí. Siento que cada momento que paso contigo y con Ximena importa de una manera que ninguna otra cosa lo ha hecho. Siento que… —Hice una pausa. —Siento que me estoy enamorando de ti.

Los ojos de Sofía se llenaron de lágrimas.

—Alejandro, no tienes que decir nada a cambio —dije rápidamente. —Solo necesitaba que lo supieras. Estoy totalmente involucrado. Sea lo que sea esto, dondequiera que vaya, estoy aquí.

Sofía extendió la mano y me acarició la cara. —Yo también lo siento —susurró. —Me asusta porque es tan rápido, tan inesperado. Pero es real.

Estuvimos parados a centímetros de distancia, el aire entre nosotros eléctrico. Quería besarla, pero quería que ella tomara esa decisión.

Sofía la tomó. Se inclinó y nuestros labios se encontraron suavemente, tímidamente. El beso fue tierno, dulce, lleno de promesas. Cuando nos separamos, ambos sonreíamos.

—Probablemente debería irme —dije a regañadientes.

—Probablemente —asintió Sofía. Pero no se echó hacia atrás.

Nos besamos una vez más, más largo esta vez. Y luego me obligué a irme antes de que no pudiera hacerlo.

Caminando hacia mi auto, sentí que estaba flotando. Por primera vez en mi vida, entendí de qué se trataban todas las canciones y poemas. El amor no se trataba de grandes gestos o regalos caros. Se trataba de cenas de espagueti y juegos de mesa y de arropar a una niña en la cama. Se trataba de volver a casa.

Los siguientes tres meses pasaron como un sueño. Pasé cada momento libre con Sofía y Ximena. Asistí a la feria de ciencias de Ximena; hizo un volcán que realmente funcionó. Ayudé a Sofía a arreglar el grifo que goteaba en su baño. Me convertí en parte de sus vidas de una manera que se sentía natural, correcta.

En el trabajo, hice cambios significativos. Reestructuré la empresa para centrarme menos en la expansión agresiva y más en el crecimiento sostenible. Implementé los beneficios que discutí. Varios miembros de la junta se quejaron, pero me mantuve firme. Mis empleados importaban más que las ganancias trimestrales.

Una tarde de sábado, mientras estábamos sentados en el sillón de Sofía, ella dijo: —He estado pensando en la escuela. Siempre quise terminar mi licenciatura en enfermería. Llegué a la mitad antes de que Jaime se enfermara y luego, después de que murió, no pude permitirme continuar. He estado ahorrando. Si sigo guardando dinero, en unos dos años, tal vez pueda tomar algunas clases.

—Ese es un gran objetivo —dije.

—Lo es. Solo desearía que no tardara tanto. Para cuando me gradúe, tendré casi cuarenta.

—Mejor cuarenta con un título que cuarenta sin él —señalé.

—Cierto.

Durante el desayuno del domingo siguiente, mencioné casualmente que mi empresa ofrecía becas educativas a empleados y sus familias. —Deberías postularte. La fecha límite es el próximo mes.

—Alejandro, no trabajo para tu empresa —dijo Sofía.

—En realidad —dije con cuidado—, estamos expandiendo nuestros beneficios para incluir a los compañeros de los empleados también.

No era del todo una mentira. Había instruido a mi departamento de Recursos Humanos para que creara ese programa la semana anterior. Sofía no necesitaba saber que fue diseñado específicamente pensando en ella.

Dos semanas después, Sofía recibió un correo electrónico felicitándola por recibir una beca completa para su programa de enfermería.

Me llamó de inmediato, llorando lágrimas de felicidad. —¡La conseguí! ¡Conseguí la beca! Empiezo el próximo semestre.

—Eso es maravilloso —dije, sonriendo tan ampliamente que me dolía la cara. —Felicidades.

—Esto va a cambiar todo para nosotras. Una vez que sea enfermera, tendré ingresos estables, beneficios, una carrera de verdad.

—Te mereces esto —le dije.

Esa noche, celebramos en el departamento de Sofía. Ximena hizo una tarjeta de felicitación. Yo brindé con champaña por los Nuevos Comienzos.

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Parte 4: La Confrontación y el Hogar

 

Tres meses después de que me enamoré de Sofía, la llevé a mi penthouse. Ella nunca había querido verlo, insistiendo en que pasáramos tiempo en su lugar. El penthouse era impresionante. Ventanales de piso a techo con vistas a la ciudad. Muebles modernos. Arte caro. Parecía sacado de una revista.

—Wow —dijo Sofía, acercándose a las ventanas. —Esto es increíble.

—Está vacío —dije, sorprendiéndome con la honestidad. —Es solo una sala de exposición. Nunca se sintió como un hogar.

Sofía se giró hacia mí. —¿Dónde se siente como un hogar?

—Tu departamento —dije de inmediato. —Contigo y Ximena. Eso se siente como un hogar.

Sofía cruzó la habitación y tomó mis manos. —Alejandro Castillo, ¿qué voy a hacer contigo?

—Amame, espero —dije.

—Te amo —respondió. —De verdad lo hago.

Nos besamos. Y por primera vez en mi vida, entendí lo que significaba ser verdaderamente visto. No por mi dinero o mi éxito, sino por mí mismo.

Más tarde, mientras estábamos sentados en mi balcón viendo el atardecer, Sofía dijo: —Tenía miedo cuando empecé a tener sentimientos por ti. Miedo de que te despertaras un día y te dieras cuenta de que podrías tener a cualquiera. ¿Por qué elegirías a una madre soltera luchando con una montaña de responsabilidades?

Me giré para mirarla completamente. —Porque eres la persona más fuerte, amable y genuina que he conocido. Porque Ximena es extraordinaria. Y tú la criaste para que fuera así. Porque cuando estoy contigo, no soy un CEO o un millonario. Soy solo Alejandro, y eso es suficiente.

Sofía se secó los ojos. —Es más que suficiente. Lo eres todo.

Nos quedamos en el balcón hasta que salieron las estrellas, hablando de sueños y miedos.

Dos semanas después, un martes por la tarde, estaba en “El Rincón del Sol” con Sofía. Ximena estaba en la escuela y ambos nos habíamos tomado la tarde libre para pasar tiempo juntos. Nos sentamos en nuestra mesa habitual, hablando y riendo.

La puerta se abrió y mi sonrisa murió.

Renata Ibarra entró, seguida por Rodrigo Vega. No habían cambiado. Renata con un vestido de diseñador. Rodrigo con un traje caro. Ambos con las expresiones engreídas de las personas que creen haber ganado. Instintivamente tomé la mano de Sofía. Ella me miró, preocupada. —¿Qué pasa?

—Mi pasado acaba de entrar por la puerta —dije en voz baja.

Renata me vio de inmediato. Sus ojos se abrieron, luego se entrecerraron al ver a Sofía. Le susurró algo a Rodrigo y ambos se acercaron.

—Alejandro —dijo Renata, su voz goteando falsa dulzura. —Qué casualidad encontrarte aquí. Esto es una gran degradación de tus lugares habituales.

Me puse de pie, colocándome ligeramente frente a Sofía. —Renata, Rodrigo. Diría que es un placer verlos, pero me criaron para no mentir.

Rodrigo sonrió con suficiencia. —Todavía amargado por el negocio. Castillo, deberías agradecerme. Esa compañía estaba estancada bajo tu liderazgo. La estamos llevando a lugares que nunca imaginaste.

—¿Te refieres a arruinarla con tus tácticas agresivas? —respondí con calma. —He visto los informes. La satisfacción de los empleados ha bajado un 30%. Han tenido dos grandes pérdidas de clientes. Pero claro, dime que les va de maravilla.

La atención de Renata se había centrado en Sofía, que se había puesto de pie a mi lado. —¿Y quién es esta? Déjame adivinar. ¿Otra cazafortunas que cree haber ganado la lotería?

Antes de que yo pudiera responder, Sofía habló. —Soy Sofía, la novia de Alejandro. ¿Y tú eres Renata Ibarra, la ex prometida de Alejandro? Estoy segura de que te lo ha contado todo sobre mí.

—Me ha mencionado —dijo Sofía con calma. —Dijo que lo dejaste por su socio comercial. Debe haber sido difícil elegir entre dos hombres ricos.

La sonrisa de Renata se tensó. —Al menos elegí a alguien con ambición. Alguien que sigue siendo relevante. Alejandro ha sido un fantasma en el mundo de los negocios durante meses. Todos hablan de su caída.

—¿Mi caída? —Me reí. —Renata, reestructuré mi empresa para centrarme en el crecimiento sostenible y la satisfacción de los empleados. Somos más rentables que nunca, solo que no de la manera que ustedes entenderían. Porque ustedes solo ven números, no personas.

—Por favor —intervino Rodrigo. —Te has ablandado, Castillo. Todas esas nuevas políticas, los beneficios, la flexibilidad. Estás dirigiendo una caridad, no un negocio.

—Estoy dirigiendo una empresa donde la gente importa —corregí. —Donde los empleados son valorados. Donde el éxito se mide en más que informes trimestrales. Un concepto novedoso, lo sé.

Renata miró a Sofía con desprecio apenas disimulado. —Entonces, ¿a qué te dedicas, Sofía? Déjame adivinar, ¿eres modelo aspirante, actriz, esperando que Alejandro financie tus sueños?

Sofía mantuvo la mirada fija. —Trabajo en una florería. Estoy estudiando para ser enfermera. Y tengo una hija de siete años. Nada de lo cual es asunto tuyo.

—Una madre soltera —dijo Renata como si eso lo explicara todo. —Qué conveniente para ti encontrar un millonario para resolver todos tus problemas.

Di un paso adelante, mi voz dura. —Ya basta. No tienes derecho a hablarle así.

—Ay, Alejandro —dijo Renata, su voz se suavizó artificialmente. —No te enojes. Solo te estoy cuidando. Esta mujer te está usando claramente. Despierta antes de que te quite todo.

—Las únicas personas que me usaron están paradas justo frente a mí —dije fríamente. —Sofía me ha dado más en seis meses de lo que tú me diste en dos años. Ella me ve a mí, no a mi cuenta bancaria. Ella se preocupa por mí, no por lo que puedo hacer por ella.

—Qué conmovedor —dijo Rodrigo sarcásticamente. —Alejandro Castillo humillado por la felicidad doméstica. Patético.

—¿Qué es patético? —dijo Sofía, sorprendiéndonos a todos. —Patéticos son dos personas que piensan que el éxito significa pisotear a todos a su alrededor, que miden la valía en signos de dólar y juegos de poder. Alejandro me contó sobre ustedes dos. Sobre cómo lo traicionaron, le mintieron, lo usaron. ¿Y saben qué? Me alegro de que lo hicieran.

Las cejas de Renata se levantaron. —Perdón.

—Me alegro —repitió Sofía. —Porque si no lo hubieran traicionado, Alejandro tal vez nunca habría entrado en este café. Tal vez nunca habría conocido a mi hija. Tal vez nunca habría aprendido cómo se ve el amor de verdad. Así que, gracias. En realidad, gracias por ser exactamente quienes son, porque eso lo trajo a nosotras.

Sentí que mi pecho se hinchaba de amor y orgullo. Sofía no estaba intimidada ni molesta. Se mantuvo firme con gracia y fuerza.

El rostro de Renata se puso rojo. —Estás delirando si crees que esto durará. Alejandro se aburrirá de jugar a la casita. Los hombres como él siempre lo hacen.

—¿Hombres como yo? —pregunté. —¿Te refieres a hombres que estaban huecos por dentro hasta que encontraron algo real? ¿Hombres que confundieron el éxito con la felicidad? ¿Hombres que finalmente aprendieron lo que importa? Tienes razón, Renata. He cambiado. Y estoy agradecido por ello todos los días.

Justo en ese momento, Ximena irrumpió por la puerta del café. Su tía Raquel debió haberla recogido temprano de la escuela. Corrió directamente hacia mí y Sofía. —¡Hola! Terminamos temprano por una reunión de maestras.

Se detuvo cuando vio a Renata y Rodrigo, su amabilidad natural se convirtió en cautela. —¿Quiénes son ellos?

—Nadie importante —dije, poniendo mi mano en el hombro de Ximena protectoramente.

Renata miró a Ximena, luego a mí, y se rió. —Oh, esto es muy gracioso. Jugando a ser papá con la hija de otra persona. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que la novedad desaparezca, Alejandro?

Ximena frunció el ceño. —Eso es algo malo de decir.

—Ximena, mi vida, algunas personas nunca aprendieron a ser amables —dijo Sofía suavemente. —Es triste, de verdad.

—Me dan lástima —anunció Ximena. Luego, a Sofía y a mí: —¿Podemos irnos? Estas personas me están incomodando.

—Absolutamente —dije. Puse dinero en la mesa para nuestra cuenta, dejando propina extra. Luego miré a Renata y Rodrigo por última vez.

—Solía pensar que ustedes dos destruyeron mi vida. Pero en realidad la salvaron. Me mostraron lo que no quería. Y ahora tengo lo que sí quiero. Así que adiós, Renata. Adiós, Rodrigo. Les deseo lo mejor, pero he terminado de mirar hacia atrás.

Mientras salíamos, Renata gritó: —Te arrepentirás de esto, Alejandro. Marca mis palabras.

Ni siquiera me di la vuelta.

Afuera, Rachel estaba esperando junto a su auto. Vio nuestras expresiones e inmediatamente preguntó: —¿Qué pasó?

—Solo basura que necesitaba ser sacada —dijo Sofía a la ligera, por el bien de Ximena.

En mi auto, llevé a Sofía y Ximena a casa mientras Raquel nos seguía.

—¿Por qué fue tan mala esa señora? —preguntó Ximena.

Sofía y yo intercambiamos miradas. Finalmente, dije: —A veces las personas están heridas por dentro y tratan de hacer que otros también se sientan heridos. No se trata de ti o de tu mamá. Se trata de ellas.

—Qué triste —dijo Ximena. —Espero que se sientan mejor algún día.

Le sonreí a través del espejo retrovisor. Esta niña de siete años tenía más sabiduría y compasión que la mayoría de los adultos que conocía. —Yo también, mi amor.

En el departamento de Sofía, Raquel se quedó a cenar. Mientras comíamos, Ximena volvió a contar la historia desde su perspectiva, haciendo que Renata y Rodrigo parecieran villanos de dibujos animados. A pesar del momento desagradable, todos terminamos riendo.

Después de la cena, Raquel me llevó a un lado. —Entonces, esos eran los ex.

—Desafortunadamente.

—Son horribles —dijo Raquel sin rodeos. —Y me alegro de que se hayan ido. Pero lo más importante, ¿cómo te sientes?

Pensé en ello. —Sorprendentemente, bien. De hecho, mejor que bien. Verlos solo confirmó que tomé la decisión correcta. Estar con Sofía y Ximena vale más que todo lo que dejé atrás.

Raquel me estudió. —De verdad las amas.

—De verdad lo hago.

—Bien. Porque ellas también te aman. Y si las lastimas, personalmente haré tu vida miserable.

Me reí. —Entendido. Pero no las lastimaré. Ahora son mi familia.

La expresión de Raquel se suavizó. —Sí, lo son. Bienvenido a la familia, Alejandro.

Esa noche, después de que todos se fueron y Ximena estaba dormida, Sofía y yo nos sentamos juntos en su sillón.

—Gracias —dije.

—¿Por qué?

—Por defenderme. Por mantenerte fuerte. Por mostrarme cómo es una verdadera pareja.

Sofía apoyó la cabeza en mi hombro. —Los compañeros se defienden. Eso es lo que hacemos. Lamento que tuvieras que lidiar con eso. Renata fue cruel.

—Ella estaba herida —dijo Sofía pensativamente. —La gente no arremete así a menos que esté sufriendo. Casi me da lástima por ella.

—Tienes el corazón más amable —dije, besando su frente.

—Aprendí de la mejor —respondió Sofía, mirándome. —Tu bondad cambió nuestras vidas, Alejandro. Te ha cambiado a ti también. Estás más ligero ahora, más feliz. Eso no es por dinero o éxito. Es porque elegiste el amor.

—La mejor elección que he hecho en mi vida —dije.

Nos sentamos en un silencio cómodo, contentos de estar juntos. La confrontación con Renata y Rodrigo había sido desagradable, pero también había sido liberadora. Mi pasado ya no tenía poder sobre mí. Lo había enfrentado, lo había rechazado y había avanzado. Con Sofía y Ximena a mi lado, podía enfrentarme a cualquier cosa.

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Parte 5: El Futuro y el Anillo

 

Seis meses después de que nos conocimos, supe con absoluta certeza que quería pasar mi vida con Sofía y Ximena. Nunca había estado más seguro de nada.

Comencé a planear la propuesta cuidadosamente. Quería que fuera significativa, no ostentosa. Sin paseos en helicóptero o flash mobs, solo algo real que honrara cómo nos conocimos y lo que significábamos el uno para el otro.

Recluté la ayuda de Ximena, llamándola un sábado por la mañana mientras Sofía estaba en el trabajo.

—Necesito preguntarte algo muy importante.

—De acuerdo —dijo Ximena seriamente. —¿Qué es?

—Quiero pedirle a tu mami que se case conmigo, pero necesito tu permiso primero. ¿Estaría bien para ti?

Ximena chilló tan fuerte que tuve que alejar el teléfono de mi oído. —¡¿De verdad?! ¿De verdad de verdad?

—De verdad de verdad —confirmé, riendo. —¿Entonces es un sí?

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! ¿Puedo ayudar?

—Esperaba que lo hicieras.

Lo planeamos juntos. Ximena quería hacer un cartel. Yo quería hacerlo en “El Rincón del Sol”, donde nos conocimos. Decidimos un domingo por la mañana, nuestra hora habitual, pero yo llegaría temprano para preparar las cosas.

Compré un anillo, sencillo pero hermoso, una banda de oro con un solo diamante de calidad. No ostentoso, algo que Sofía realmente usaría.

El sábado por la noche, apenas dormí. Ensayé lo que quería decir, luego tiré todo y decidí hablar desde el corazón.

El domingo por la mañana, llegué al café a las 8:00 a.m. La dueña, la Sra. Chen, me estaba esperando. Había aceptado ayudar a preparar y mantener a otros clientes alejados de nuestra mesa habitual.

Puse flores en la mesa: rosas rojas para Sofía, flores silvestres de colores para Ximena. Coloqué una pequeña tarjeta que decía: “Reservado para la Familia Castillo Ramos.” Sofía aún no sería una Castillo, pero esperaba que lo fuera.

Ximena llegó con su tía Raquel a las 8:45 a.m., sosteniendo su cartel. Lo había decorado con marcadores, pegatinas y brillitos. Decía: “¿Te casas con mi papá? Por favor di que sí.”

—Tu cartel es perfecto —le dije.

—Lo sé —dijo Ximena con orgullo. Luego, más nerviosa: —¿Crees que dirá que sí?

—Eso espero —admití.

—Dirá que sí —dijo Ximena con confianza. —Te ama. Le dijo a la tía Raquel que eres su alma gemela.

Mi corazón se hinchó. —¿Ella dijo eso?

—Lo escuché.

A las 9:00 a.m., exactamente cuando solían llegar, Sofía y Ximena (que había fingido venir por separado) entraron por la puerta. Sofía se veía hermosa con un vestido color borgoña, su cabello en rizos naturales. Se detuvo cuando vio las flores y el cartel de reservado.

—Alejandro, ¿qué es todo esto?

—Ven, siéntate —dije, mi corazón latiendo.

Sofía se sentó, mirando entre Ximena y yo con creciente curiosidad. —¿Qué está pasando?

Tomé un respiro profundo. —Hace seis meses, me senté en esta mesa en mi cumpleaños, completamente solo. Había perdido todo lo que creía que importaba.

Sofía me tomó la mano, la comprensión amaneciendo en sus ojos.

—Y entonces, una niña de siete años se acercó y preguntó si estaba bien —continué. —Una pregunta tan simple, pero lo cambió todo. Porque tú, Ximena, me recordaste que la bondad existe, que la gente puede preocuparse por extraños, que todavía había cosas buenas en el mundo.

Ximena sonrió radiante, agarrando su cartel.

Me giré hacia Sofía. —Y tú. Pudiste haber alejado a tu hija y haberte ido, pero te quedaste. Compartiste mi pastel. Me dejaste entrar en sus vidas. Me mostraste cómo se ve el amor de verdad. Estos últimos seis meses han sido los más felices de mi vida. No por nada que haya hecho o logrado, sino por con quién los he compartido. Me has dado un propósito, Sofía. Me has dado una familia. Me has dado una razón para ser mejor.

Me arrodillé sobre una rodilla. Sofía jadeó, llevándose la mano a la boca.

—Sofía Ramos, te amo más de lo que sabía que podía amar a alguien. Amo tu fuerza, tu amabilidad, tu gracia. Amo cómo has criado a Ximena para que sea extraordinaria. Amo cómo me haces querer ser extraordinario a mí también.

Saqué la caja del anillo y la abrí.

—¿Te casas conmigo? ¿Me permitirás ser tu esposo y el padre de Ximena? ¿Me permitirás pasar el resto de mi vida demostrando que soy digno de tu amor?

Antes de que Sofía pudiera responder, Ximena saltó con su cartel. —¡¿Te casas con mi papá?! ¡Por favor di que sí!

Sofía se rio a través de sus lágrimas. Miró a Ximena, luego a mí. —Sí —dijo, con la voz ahogada por la emoción. —Sí, por supuesto que me casaré contigo.

Deslicé el anillo en su dedo, luego me levanté y la abracé. Nos besamos mientras el café estallaba en aplausos. Varios otros clientes habían estado observando. La Sra. Chen había dejado entrar a algunas personas para presenciarlo, y todos aplaudieron y vitorearon.

Ximena nos abrazó a los dos, saltando de alegría. —¡Vamos a ser una familia de verdad!

—Ya lo somos —dije, levantándola e incluyéndola en el abrazo. —Hemos sido una familia desde el día en que las conocí a ambas.

La Sra. Chen trajo un pastel. Yo lo había ordenado por adelantado, chocolate, decorado con una felicitación y pequeñas figuras de fondant que se parecían notablemente a los tres.

Celebramos en el café, rodeados de extraños que se habían convertido en parte de nuestra historia. La gente se acercó a felicitarnos, a compartir sus propias historias de compromiso, a hablar de amor y segundas oportunidades.

Esa noche, de vuelta en el departamento de Sofía, los tres nos sentamos juntos, mirando el anillo en el dedo de Sofía.

—Es hermoso —dijo ella.

—Tú eres hermosa —respondí.

—¿Cuándo se casan? —preguntó Ximena. —¿Puedo estar en la boda? ¿Puedo usar un vestido elegante?

—Absolutamente puedes estar en la boda —le aseguró Sofía. —Serás nuestra dama de honor.

—¿Qué es eso?

—La persona más importante además de la novia y el novio —expliqué. —La persona que está con nosotros y nos apoya.

Ximena asintió solemnemente. —Puedo hacer eso. Soy muy solidaria.

Pasamos el resto del día planeando, soñando, riendo. Yo no podía recordar haber sido tan feliz. Había encontrado mi propósito, mi familia, mi hogar.

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Epílogo: La Riqueza Verdadera

 

Un año después de nuestra boda, me senté en “El Rincón del Sol” en mi cumpleaños número 43. Pero esta vez, no estaba solo. Sofía se sentó a mi lado, con ocho meses de embarazo de nuestro primer hijo juntos. Se había graduado de la escuela de enfermería seis meses antes y trabajaba a tiempo parcial en un hospital local antes de su licencia de maternidad. Llevaba un vestido azul cómodo y mantenía una mano sobre su vientre, sintiendo la patada del bebé.

Ximena, ahora de ocho años, se sentó frente a nosotros coloreando en un cuaderno. De vez en cuando levantaba la vista para comentar su dibujo o compartir una historia de la escuela. Estaba prosperando, sacando dieces, sobresaliendo en ciencias, y ya hablaba de ser médico cuando fuera grande.

El café estaba lleno con la habitual multitud de la mañana de domingo. La Sra. Chen trajo nuestro pedido sin que tuviéramos que preguntar, conociendo nuestras preferencias de memoria.

—Feliz cumpleaños, Alejandro. Cortesía de la casa hoy.

—Dices eso cada vez —protesté.

—Y lo digo en serio cada vez —respondió la Sra. Chen. —Trajiste amor a este café. Eso vale un desayuno gratis.

Mientras comíamos, reflexioné sobre el año pasado. Tantas cosas habían cambiado, todas para mejor. Mi empresa estaba prosperando bajo mi nuevo estilo de liderazgo. Había recuperado el control total después de que la mala gestión de Rodrigo llevó a la junta a votarlo en contra. Lo más importante es que me sentí orgulloso de lo que había construido: un lugar donde la gente quería trabajar, donde se sentía valorada, donde se apoyaba a las familias.

Había lanzado la fundación que Sofía había inspirado, la Fundación Castillo Ramos para Padres Solteros. Proporcionaba apoyo financiero, recursos para el cuidado infantil, capacitación laboral y becas para padres solteros que intentaban construir una vida mejor para sus familias. Sofía era parte de la junta directiva y ayudaba a dirigir a dónde iban los fondos. Ya habíamos ayudado a más de 200 familias en nuestro primer año.

Ximena se había adaptado maravillosamente a tenerme como su papá. Ella me llamaba “Papá” sin dudarlo ahora. Y Jaime era su “primer papá” o “papá en el cielo”. Hablaba de ambos padres con amor y orgullo, lo que me llenaba el corazón.

La casa se había convertido en un verdadero hogar. Fotos familiares adornaban las paredes. El arte de Ximena cubría el refrigerador. Un columpio estaba en el patio trasero junto con un pequeño jardín que Sofía había plantado. Estaba habitado, amado, perfecto.

Mientras cortaba mi pastel de cumpleaños, chocolate, siempre chocolate ahora, noté a un hombre sentado solo en una mesa cerca de la ventana. El hombre parecía de unos cincuenta años, con un traje de negocios, mirando su teléfono con una expresión que reconocí: aislado, solitario, perdido.

Ximena también lo notó. Me miró. —Papá, ¿deberíamos ir a saludar? Se ve triste.

Miré a Sofía. Ella sonrió a sabiendas, asintiendo.

—Creo que deberíamos —acepté.

Nos levantamos juntos, los tres, pronto a ser cuatro. Ximena tomó un trozo de pastel en un plato, y nos acercamos a la mesa del hombre.

—Disculpe, señor —dijo Ximena con su voz clara y segura. —¿Está usted bien? Se ve triste.

El hombre levantó la vista, sorprendido. Miró a Ximena, luego a Sofía y a mí. —Sí, estoy bien. Gracias por preguntar.

—¿Está seguro? —insistió Ximena. —Porque si está triste, hablar ayuda. Mi papá me dijo eso.

Una pequeña sonrisa cruzó el rostro del hombre. —Tu papá suena inteligente.

—Lo es —asintió Ximena. —Y tenemos pastel de cumpleaños. ¿Quiere un poco? El pastel lo mejora todo.

El hombre nos miró a Sofía y a mí de nuevo, dudando. Extendí mi mano.

—Soy Alejandro Castillo. Esta es mi esposa, Sofía, y nuestra hija, Ximena. Es mi cumpleaños y tenemos más pastel del que podemos comer. ¿Nos acompaña?

El hombre dudó, luego lentamente se puso de pie y estrechó mi mano. —Roberto Wilson. ¿Están seguros? No quiero importunar.

—No está importunando —le aseguró Sofía. —Nos encantaría la compañía.

Todos nos sentamos juntos en mi mesa original. La Sra. Chen trajo platos extra y café. Roberto se sintió incómodo al principio, pero la charla de Ximena pronto lo tranquilizó.

—¿A qué se dedica? —preguntó Ximena.

—Soy abogado —dijo Roberto. —Derecho corporativo.

—Eso suena importante —dijo Ximena seriamente.

—Lo es. O lo era. —Roberto miró su café. —Acabo de enterarme de que mi esposa quiere el divorcio y mis socios me están echando del bufete que ayudé a construir. Así que estoy aquí sentado un domingo por la mañana, preguntándome dónde salió todo mal.

Sentí una conmoción de reconocimiento. Yo podría haber estado diciendo esas mismas palabras hace dos años.

—Lo siento —dije sinceramente. —Eso es increíblemente difícil.

—Suena como si hubieras estado allí —observó Roberto.

—He estado allí —confirmé. —Hace casi exactamente dos años, estaba sentado en esta misma mesa en mi cumpleaños, completamente solo. Mi prometida me había dejado. Mi socio comercial me había traicionado, y estaba cuestionando si valía la pena continuar con algo en mi vida.

Roberto me miró con comprensión. —¿Qué cambió?

Sonreí a Ximena. —Esta se acercó y preguntó si estaba bien. Esa simple pregunta lo cambió todo.

Ximena sonrió radiante. —Soy muy buena ayudando a la gente.

Hablamos durante más de una hora. Roberto compartió su historia. Veinte años de matrimonio desmoronándose porque priorizó el trabajo sobre la familia. Un bufete de abogados donde se había convertido solo en un nombre en la puerta, no un socio valorado. Hijos adultos que apenas le hablaban.

Escuché, ofrecí perspectiva y, lo más importante, ofrecí esperanza.

—No es demasiado tarde —dije. —Hace dos años, pensé que mi vida había terminado. Ahora tengo todo lo que importa. Una esposa que amo, una hija que me asombra todos los días, y otro hijo en camino. Una empresa de la que estoy orgulloso. Propósito.

—¿Cómo encontraste todo eso? —preguntó Roberto.

—Aceptando ayuda cuando me la ofrecieron —dije. —Dejando de lado el orgullo y abriéndome al amor. Dándome cuenta de que el éxito no se mide en dinero o poder, sino en las personas que te importan y a las que les importas —añadió Sofía. —Y siendo lo suficientemente valiente para volver a empezar, para admitir cuando estás equivocado y hacer cambios.

Roberto nos miró a todos, luego a su taza de café vacía. —No sé si puedo hacer eso. He sido quien soy durante tanto tiempo.

—Puedes —le aseguré. —Empieza poco a poco. Llama a uno de tus hijos hoy. Diles que lo sientes y que quieres mejorar. Contacta a un amigo de verdad, alguien que te conocía antes de que el éxito te definiera. Da un paso, luego otro. Y acepta la ayuda cuando la gente te la ofrezca.

—Eso es muy importante —intervino Ximena.

Roberto se rio. Una risa de verdad. —Eres toda una filósofa para tener ocho años.

—Soy muy sabia —aceptó Ximena con modestia.

Antes de que Roberto se fuera, le di mi tarjeta de presentación. —Si necesitas hablar con alguien, llámame. En serio, lo digo en serio.

Roberto tomó la tarjeta, estudiándola. —¿Por qué harías eso? No me conoces.

—Porque hace dos años, un extraño me mostró bondad cuando más la necesitaba —dije. —Y me salvó la vida. Solo estoy devolviendo el favor.

Los ojos de Roberto se llenaron de lágrimas. Estrechó mi mano firmemente. —Gracias, a todos ustedes. No tienen idea de lo que significó esta conversación para mí.

—Sí la tenemos, en realidad —dijo Sofía cálidamente. —Cuídate mucho, Roberto.

Después de que Roberto se fue, nos sentamos en un silencio cómodo. Ximena volvió a colorear. Sofía se apoyó en mí, mi brazo alrededor de sus hombros. Sentí la patada del bebé y puse mi mano sobre el vientre de Sofía, sintiendo el movimiento.

—Hiciste algo bueno —dijo Sofía en voz baja.

—Hicimos algo bueno —corregí. —Todos nosotros.

—¿Crees que llamará? —preguntó Ximena, sin levantar la vista de su dibujo.

—Eso espero —dije. —Pero incluso si no lo hace, tal vez nuestra conversación plantó una semilla. Tal vez recuerde que alguien se preocupó cuando lo necesitaba.

—Como yo me preocupé por ti —dijo Ximena.

—Exactamente así.

Terminamos nuestro desayuno y nos preparamos para irnos. Mientras caminábamos hacia el auto, le eché un último vistazo al café. Hace dos años, había entrado por esas puertas, roto y solo. Hoy, salía completo y rodeado de amor.

La riqueza verdadera, había aprendido, no se medía en cuentas bancarias o carteras de acciones. Se medía en el amor compartido, la bondad dada, las vidas tocadas y las familias construidas. Había sido el hombre más rico de la ciudad cuando estaba solo y miserable. Ahora, con mucho menos dinero reservado para mí, la mayor parte destinado a la fundación o compartido con mi familia, era el hombre más rico del mundo.

—¿En qué piensas? —preguntó Sofía, envolviéndome con sus brazos por detrás en el patio de nuestra casa.

—En todo —dije. —En lo afortunado que soy. En lo agradecido. En cómo un momento de bondad lo cambió todo.

—La pregunta de Ximena —dijo Sofía, comprendiendo.

—La pregunta de Ximena —acepté. “¿Está usted bien, señor?” Cuatro palabras simples que me salvaron la vida.

—Ella es muy especial —dijo Sofía.

—Tú también lo eres —respondí, girándome para besarla.

Nos quedamos allí mientras salían las estrellas, abrazados, agradecidos por el viaje que nos había traído hasta aquí. De la soledad al amor, del vacío al propósito, de existir a vivir de verdad. Alejandro Castillo había aprendido la lección más importante de su vida. El éxito no significa nada sin personas con las que compartirlo. Y el regalo más grande que cualquiera puede dar es la simple bondad a alguien que la necesita