“Se você é tão inteligente, então traduza.”

O escárnio do CEO pairou no ar, mais cortante do que os estilhaços de cristal do candelabro acima. Ele esperava que a garçonete ficasse vermelha, gaguejasse um pedido de desculpas e corresse de volta para a cozinha. Ele esperava que ela fosse pequena.

Ele não esperava que ela pegasse o documento.

Julian Vance, o CEO da Vanguard Consolidated, era um homem acostumado ao ar rarefeito do topo. Ele controlava um império de bilhões de dólares e estava, naquele momento, tentando fechar a aquisição que garantiria seu legado. Ele era bonito de uma maneira severa e sem alegria, com olhos como sílex polido e cabelos que pareciam esculpidos em granito. Ele usava um terno Brioni sob medida que custava mais do que o aluguel anual da garçonete.

O único obstáculo em seu caminho naquela noite era o serviço. Ou melhor, a percepção dele sobre isso.

Elena Petrova amarrou o nó do avental na parte inferior das costas, o tecido branco engomado sendo um lembrete constante e irritante de sua queda. Para os clientes do Chandelier Room no Grand Kensington Hotel, ela era um fantasma. Uma não-pessoa. Ela era uma mobília móvel projetada para reabastecer copos de água e desaparecer.

Mas Elena nem sempre fora um fantasma. Antes do escândalo, antes da lista negra, ela comandava salas de reuniões de Zurique a Cingapura. Ela falava cinco idiomas fluentemente e negociava contratos de energia que alteravam o PIB de pequenas nações. Costumavam chamá-la de “A Procuradora Petrova”, porque enviar Elena para uma negociação era tão garantido quanto enviar o próprio resultado favorável.

Agora, ela estava reabastecendo um copo de água para um homem que caminhava para a guilhotina.

Julian estava sentado na Mesa 12, o estande do poder, ladeado por seu tradutor nervoso e com aparência de pássaro, Sr. Finch. Diante deles estavam os russos. Não os turistas que visitavam a Times Square, mas o tipo de russos que viajavam com segurança privada e cujos relógios valiam mais do que a maioria das casas no subúrbio.

O líder deles era Dmitri Volkov, chefe da Rosfin Invest. Era um homem esculpido em gelo, com olhos pálidos e atentos que não perdiam nada. Ao lado dele estava sua consultora jurídica, Irina, uma mulher com um corte de cabelo chanel afiado e uma quietude predatória.

Elena serviu a água com gás, seu rosto uma máscara de serviço perfeito e vazio.

— A integração da nossa plataforma de logística de IA será perfeita — dizia Julian, com a voz possuindo a cadência suave e praticada de uma palestra do TED. — Representa um ganho de eficiência de trinta por cento, no mínimo.

O Sr. Finch, suando pelo colarinho, traduziu isso para o russo. Seu sotaque era tecnicamente correto, mas seu tom era fraco, suplicante.

Volkov ouviu, unindo as pontas dos dedos. Ele respondeu em um fluxo baixo e contínuo de barítono russo.

Finch engoliu em seco. Ele se virou para Julian.

— O Sr. Volkov diz que aprecia a ousadia da apresentação. Ele acha os números… otimistas.

A mão de Elena não tremeu, mas seu pulso acelerou. Não foi isso que Volkov disse.

O que Volkov realmente disse foi: “Ele acha que somos tolos. Esta plataforma é construída sobre arquitetura roubada. Ele está otimista de que não perceberemos que está nos vendendo nosso próprio relógio depois de tê-lo arrancado do nosso pulso.”

Elena recuou para a estação de serviço, o coração martelando um ritmo doentio contra as costelas. Ela conhecia os jogadores. Ela conhecia o jogo. Ela reconheceu o nome da plataforma de IA que Julian estava vendendo — Projeto Svarog. Não havia sido desenvolvida pela Vanguard; tinha sido roubada de uma startup estoniana falida que Volkov havia adquirido silenciosamente através de empresas de fachada meses atrás.

Julian não estava vendendo um produto. Ele estava assinando uma confissão. E seu tradutor, Sr. Finch, era criminalmente incompetente ou estava comprometido.

O jantar progrediu, um desastre em câmera lenta acompanhado por pratos de pato confitado e carne Wagyu que permaneceram praticamente intocados. Julian ficou mais agitado, sentindo o acordo escapar, mas incapaz de identificar o porquê. Volkov ficava mais entediado, seu desdém discutido abertamente em russo, protegido pela barreira do idioma.

— Finch, o que eles estão dizendo agora? — Julian exigiu, batendo o copo de uísque na mesa.

— Eles… eles estão discutindo o clima em Moscou, senhor — gaguejou Finch, olhando para uma mancha de água na toalha de mesa.

Eles estavam, na verdade, debatendo se deveriam liquidar os ativos da Vanguard imediatamente ou arrastar o processo judicial por esporte.

A paranoia de Julian, precisando de um alvo, fixou-se no objeto mais próximo. Elena. Ela estava rondando perto da mesa, incapaz de se afastar do desastre que se desenrolava.

— Você — Julian ladrou. — Garçonete. Você está rondando há uma hora. Algum problema?

Elena virou-se lentamente.

— Estou apenas garantindo que sua mesa seja atendida, senhor.

— Atendida ou bisbilhotada? — Julian zombou. A frustração da noite se transformou em uma necessidade de menosprezar alguém. — Eu vejo você olhando. O que é? Esperando por uma dica de ações? Você ao menos fala inglês corretamente?

Volkov murmurou algo para Irina em russo: “Olhe para ele. Ele ataca o servo porque é covarde demais para nos atacar.”

Julian captou o tom.

— O quê? O que ele disse?

— Ele… fez uma observação sobre o serviço, senhor — mentiu Finch novamente.

— O serviço? — Julian voltou-se para Elena, com os olhos maníacos. — Você. Você fala algo além de “Posso anotar seu pedido”? Parlez-vous français? Sprechen Sie Deutsch? — Ele zombou dela, sua voz uma paródia caricata. — Deixe-me adivinhar, você fez espanhol no ensino médio? Você se acha esperta?

— Senhor, estou apenas fazendo o meu trabalho — disse Elena, com a voz perigosamente baixa.

— Seu trabalho? — Julian desdenhou. Ele pegou um documento da mesa — o adendo final que Irina acabara de produzir. Era uma página grossa de papel velino, densa com texto em cirílico. — É isso, certo, Finch? A assinatura final?

— Sim, Sr. Vance. Apenas… formalidades padrão — sussurrou Finch, parecendo que ia desmaiar.

Julian empurrou o documento na direção de Elena. Ele deslizou para fora do mogno polido e flutuou até o tapete, aterrissando sobre os sapatos pretos e sensatos de trabalho dela.

— Bem, vá em frente — provocou Julian, recostando-se com um sorriso torto e triunfante. — Você estava ouvindo com tanta atenção. Você é tão esperta. Pegue. Se você é tão inteligente, então traduza.

O silêncio no Chandelier Room foi absoluto. O tilintar de talheres parou. Cada cliente, cada garçom, até mesmo o maître, congelou.

Elena Petrova ficou imóvel por cinco segundos. Ela olhou para o homem que representava tudo o que havia destruído sua carreira — a arrogância, a cegueira, o bullying. Ela poderia ir embora. Ela poderia chorar.

Em vez disso, ela se curvou na cintura, um movimento fluido e econômico. Ela pegou o documento. Ela não o limpou. Ela simplesmente o segurou, seus olhos percorrendo o denso texto em russo.

— Bem? — provocou Julian. — Estamos esperando.

Elena levantou os olhos. Seus olhos não eram mais os olhos de uma garçonete. Eram claros, diretos e totalmente frios. Sua postura mudou, os ombros se endireitaram, o queixo se ergueu. Quando ela falou, o murmúrio suave da serva havia desaparecido, substituído por um meio-soprano nítido e autoritário.

— Isso não é uma formalidade, Sr. Vance — disse ela, seu inglês impecável. — Isso é uma sentença de morte.

O sorriso de Julian vacilou.

— Como é?

Elena ergueu o papel.

— Este documento intitula-se “Adendo 4B: Retificação de Propriedade Intelectual”. A Cláusula Um afirma que a Vanguard Consolidated — essa é a sua empresa — integrou conscientemente tecnologia proprietária, Projeto Svarog, sem licença. A Cláusula Um-B afirma que, em reparação, a Vanguard concorda em transferir a totalidade de sua divisão de logística de IA para a Rosfin Invest, com efeito imediato após a assinatura.

Ela desviou o olhar para o tradutor trêmulo.

— Mas essa não é a pior parte. A Cláusula Dois-C é de não concorrência. Ela estipula que você, Julian Vance, está pessoalmente impedido de qualquer P&D no setor de logística globalmente por dez anos.

Ela soltou o papel de volta na mesa. Ele pousou com um baque pesado.

— Não é uma venda, Sr. Vance. É uma execução corporativa. Você assina isso, e o Sr. Volkov leva sua empresa de graça.

Julian ficou paralisado, o rosto perdendo a cor até parecer argila cinza.

Elena não tinha terminado. Ela virou a cabeça lentamente para Dmitri Volkov. E então, ela falou.

“Gospodin Volkov,” ela começou, seu russo não apenas fluente, mas comandante — o dialeto da sala de reuniões de Moscou. “Você deve pensar que o Sr. Vance é um completo idiota. Mas trazer isso…” ela tocou o documento com uma unha, “essa monstruosidade legal para um restaurante? É desleixado. E usar um tradutor comprometido para alimentá-lo com mentiras? É indigno de você.”

A expressão entediada de Volkov desapareceu. Ele se sentou ereto, os olhos se estreitando em fendas de curiosidade perigosa.

Elena deu um passo mais perto da mesa.

“E a Cláusula Dois-C? A não concorrência de dez anos? Você exagerou, Irina,” disse ela, acenando para a advogada atordoada. “Essa proibição é inexequível sob as leis antitruste da UE e dos EUA. É veneno. Abre a porta para litígios que prenderão os ativos que você está tentando roubar por uma década.”

Ela mudou de volta para o inglês para benefício de Julian, sua voz puro gelo.

— Se eles quisessem fazer isso de forma limpa, teriam exigido uma taxa de licenciamento retroativa que sangraria você até secar ao longo de cinco anos. Isso? Isso é apenas ganância.

O silêncio se estendeu, tenso como um arame.

Dmitri Volkov olhou para ela. O gelo em seus olhos derreteu, substituído por um respeito brilhante e predatório. Ele ignorou Julian completamente.

— Quem diabos é você? — Volkov retumbou em inglês.

— Meu nome — disse ela — é Elena Petrova.

Os olhos de Volkov se arregalaram. Ele recostou-se, um reconhecimento lento e crescente espalhando-se pelo rosto.

“Petrova,” ele sussurrou. “A Procuradora Petrova. A mulher dos Acordos de Kiev.”

Ele jogou a cabeça para trás e soltou uma risada alta e cortante.

— Isso não tem preço! Julian, você é um tolo maior do que eu imaginava. Você tem Elena Petrova servindo água para você?

— Eu… eu não entendo — gaguejou Julian, olhando entre eles.

— Esta garçonete — disse Volkov, gesticulando com o charuto — desmantelou pessoalmente minha equipe jurídica em uma arbitragem de doze horas, três anos atrás. Ela economizou duzentos milhões de dólares para seu cliente. Minha empresa vem tentando contratá-la há anos. — Ele olhou para Elena. — O que aconteceu? Você matou alguém?

— Peter Harrington aconteceu — disse Elena secamente. — Recusei-me a assinar um relatório trimestral fraudulento na Synergy Global. Ele me colocou na lista negra. Queimou minha reputação até o chão.

Julian olhou para Finch.

— E você… você sabia?

— Ele estava encurralado — disse Elena, respondendo pelo homem choroso. Ela puxou uma foto da pilha de papéis que Finch estava escondendo. Mostrava Finch em uma posição comprometedora. — Chantagem. Alavancagem clássica.

— Tirem-no daqui — sussurrou Julian para sua segurança. — Tirem-no da minha vista.

Enquanto Finch era arrastado para fora, soluçando, a dinâmica na mesa mudou tectonicamente. Julian Vance não era mais o rei; ele era um homem que havia sido despido em público. Mas ele também era um sobrevivente.

— Sra. Petrova — disse Julian, com a voz trêmula, mas se firmando. — Eu… eu preciso de você. Tenho uma vaga. Vice-Presidente Executiva de Estratégia Global. Diga seu preço. Salário, opções de ações, o que você quiser. Apenas conserte isso.

— Você é um tolo — interrompeu Volkov, com a voz suave. — Ele lhe oferece um emprego. Eu lhe ofereço uma parceria. Venha para a Rosfin. Eu a farei chefe de Aquisições Ocidentais. Peter Harrington? Eu o esmagarei até a hora do almoço amanhã. Eu lhe devolverei sua vida.

Elena olhou para eles. O tubarão americano que queria um escudo e o lobo russo que queria uma espada. Ambos a viam como uma ferramenta.

Ela desamarrou o avental. Ela o dobrou em um quadrado perfeito e o colocou na mesa, bem em cima da carne Wagyu não consumida.

— Cavalheiros — disse Elena. — Ambos têm ofertas atraentes. Mas eu recuso.

— Recusa? — Julian engasgou. — Estou lhe oferecendo milhões.

— Minha taxa de consultoria para esta noite — por salvar sua empresa de uma aquisição hostil — é de cem mil dólares — disse Elena calmamente. — Espero um cheque pela manhã. Quanto ao meu futuro… cansei de trabalhar para homens como vocês. A partir desta noite, sou a fundadora da Petrova Strategic Solutions.

Ela tirou uma caneta do bolso e escreveu um número em um guardanapo.

— Minha taxa é de cinco mil dólares por hora. Se algum de vocês desejar me contratar para navegar pela bagunça que criaram — sem iniciar a Terceira Guerra Mundial — podem ligar para minha assistente pela manhã.

— Você não tem assistente — disse Julian, atordoado.

— Terei às 9:00 da manhã — respondeu Elena.

Ela se virou e foi embora. Ela passou pelo maître atordoado, atravessou o saguão e saiu para a noite fria de Nova York. O ar tinha gosto de ozônio e vitória.

Uma semana depois, Elena entrou na sala de reuniões com paredes de vidro da Synergy Global — a empresa que a havia arruinado.

Ela não estava usando avental. Ela usava um terno Armani cinza-chumbo que parecia uma armadura. Ladeando-a estavam Ben Reynolds, seu antigo mentor, e uma equipe de contadores forenses financiados pelo significativo adiantamento que ela recebera de Dmitri Volkov.

Na cabeceira da mesa estava o Conselho de Administração, parecendo pálido. A cadeira na cabeceira da mesa — a cadeira de Peter Harrington — estava vazia.

— Cavalheiros — disse Elena, colocando um arquivo grosso na superfície de mogno. — Este arquivo contém provas do desfalque do Sr. Harrington, suas contas offshore e os relatórios fraudulentos que me recusei a assinar. Também contém um processo redigido pela Vanguard Consolidated por espionagem corporativa, que estou segurando atualmente como cortesia profissional.

O Presidente do Conselho limpou a garganta.

— Sra. Petrova, nós somos… estritamente gratos por sua discrição. Gostaríamos de discutir sua reintegração como Negociadora Sênior.

Elena sorriu. Não foi um sorriso gentil.

— Receio que o senhor não tenha entendido — disse ela, deslizando para a cadeira vazia na cabeceira da mesa. — Não estou aqui para uma entrevista de emprego. Estou aqui para aceitar a rendição de vocês.

Ela descansou as mãos na mesa.

— Vocês têm duas escolhas. Podem enfrentar uma investigação federal e uma aquisição hostil que deixará suas ações valendo menos do que o papel em que estão impressas. Ou podem me nomear CEO interina, com efeito imediato, com autoridade total para limpar a casa.

A sala estava em silêncio, exceto pelo zumbido distante da cidade lá embaixo.

— Bem? — perguntou Elena, ecoando as palavras do homem que ela havia destruído uma semana antes. — Se vocês são tão espertos… assinem.